在生物的新陈代谢中,一般将生物从外界吸收各种营养物质,通过分解代谢和合成代谢,生成维持生命活动的物质和能量的过程,称为初级代谢.

　　而次级代谢是相对于初级代谢而提出的一个概念.一般认为,次级代谢是指生物在一定的生长时期,以初级代谢产物为前体,合成一些对生物的生命活动无明确功能的物质的过程.

　　初级代谢产物是一种直接涉及到正常生长、发育与生殖的代谢产物.

　　相反地,次级代谢产物不会直接涉及这些过程,缺少次级代谢产物不会导致立即死亡,但是在长期看来,会损伤生物的生存性、繁殖力或美学性,或者一点也没有明显的改变.