呼吸作用的生理功能是通过有机物的（有氧）氧化产生大量能量用于其他需要能量的生物化学反应,例如蛋白质和脂质合成.进一步的这些生物化学反应带来物质变化,造成生物细胞和形态的改变,例如细胞分裂、花芽分化等.因为光合作用只产生几种糖（碳水化合物）,其他生物大分子都是通过各种反应转化而来,均依赖呼吸作用提供能量,且一刻也不能停止.所以植物生长发育都需要呼吸作用.

　　但从有机物累积的角度来讲,只有光合作用能将无机物转化为有机物,呼吸作用则必然消耗有机物.所以长期只有呼吸作用没有光合作用,植物肯定是变瘦弱了,比如长期存放的水果蔬菜营养物质含量都变少了.