柏拉图哲学思想的核心是理念论,他认为存在著一个由形式和观念组成的客观而普遍可靠的实在世界,即所谓「理念世界」.理念世界是独立於个别事物和人类意识之外的实体,永恒不变的理念是个别事物的「范型」,个别事物是完善的理念的不完善的「影子」或「摹本」.在《国家篇》中柏拉图讲到一个寓言：一个犯人被锁在洞中,在洞口上面有类似木偶戏的表演,借洞口火光,其阴影投到洞壁上,这个犯人看到的只是这些阴影,等到犯人被释放,他才看到木偶,看到火光,才明白以前看到的只不过是这些东西的阴影,等爬出洞来,看到真正的事物,看到太阳,才知道以前所看到的木偶火光之类,只不过是对真正事物和太阳的摹仿.柏拉图在寓言中所说的真实事物和太阳,是对他的理念世界的比喻,而木偶火光之类,是对现实世界的比喻,他认为理念世界比现实世界更真实更完美.