柏拉图通过"太阳"的比喻说明，正如太阳是可见世界之所以可见的原因，善乃是理念世界中一切理念的存在原因，它是最高的理念。他又通过"线"的比喻进一步将两个世界划分为4个部分:

　　第一，影象;

　　第二，影象所像的实物;

　　第三，数理对象。灵魂将影象的实物作为影象来研究，它只能从假设出发下降到结论;

　　第四，理念。灵魂从假设出发上推到第一原理，它不再使用影象而是使用理念来作系统研究。

　　前两个部分属于可见世界，后两个部分组成了可知世界。

　　与此相应，灵魂的状态也可以分为4个阶段，这就是想象或猜测、信念、理智和理性。

　　柏拉图通过"洞穴"的比喻指出，认识的4个阶段并不是后天学习的发展过程，而是"灵魂的转向"。因为灵魂本身具有一种认识能力，教育只是使这种能力掌握正确的方向，使它从黑暗转向光明，从现象的世界走向真实的世界，因此教育也是《理想国》的重要主题之一。