蜉蝣身体细长,头部能自由转动,翅膀两对,前翅发达,后翅很小；腹部细长,有一对比身体还长的丝状尾毛.成虫寿命依种类而定,有些极短只有数小时,最长的可达八～廿一日,通常为二～三日.所以成语中「朝生暮死」指的是蜉蝣由稚虫变成成虫后的生命.

　　蜉蝣是中国文人骚客心仪的对象.《诗经·曹风》就歌唱过：「蜉蝣之羽,衣裳楚楚……蜉蝣之翼,采采衣服」,把蜉蝣羽翼同妇女衣裙联系起来了,像轻云舒卷,如嫩柳拂水.《淮南子》进一步说：「蚕食而不饮,二十二日而化；蝉饮而不食,三十日而蜕；蜉蝣不食不饮,三日而死」,更作了科学上的比较描述.到明朝李时珍的《本草纲目》,更加了神来的一笔：「蜉,水虫也,……朝生暮死」,一句话抓住了蜉蝣的生态特徵.西洋人也早就发现了蜉蝣夭寿,它的昆虫学学名叫做ephemeron,是希腊哲人亚理士多德给起的,意思直截了当就是「短促」.